El uso del Análisis de Elementos Finitos (FEA) en el estudio de la ecología trófica de las Aves

La estructura y función craneal están estrechamente relacionadas con la capacidad de capturar, manipular, procesar y tragar alimentos. Las técnicas basadas en simulación virtual, como el Análisis de Elementos Finitos (FEA), proporcionan una herramienta valiosa para investigar el efecto de diferencias complejas en la estructura craneal en términos de rendimiento biomecánico. FEA permite predecir la distribución del estrés y la deformación en estructuras generadas digitalmente en respuesta a las fuerzas que actúan sobre ellas. En este sentido, los estudios basados en FEA han aumentado la comprensión de cómo (y en qué grado) la estructura del cráneo se relaciona con el rendimiento (entendido como la capacidad de resistir cargas) y cómo esto influye en la ecología de un animal, permitiendo inferir potenciales hábitos tróficos (incluidas técnicas de captura y manipulación, así como tamaño y naturaleza de un ítem trófico) en taxones extintos. Aunque el FEA ha sido aplicado ampliamente en otros vertebrados, su uso en aves aún es escaso y restringido principalmente a especies extintas cuyos hábitos tróficos son controversiales. Esto se debe a la falta de información sobre las propiedades de los tejidos, aunque también al complejo modelado 3D, que requiere mucho tiempo. El Avian Biomorphodynamics Research Group (ABReG) ha desarrollado nuevos estudios, analizando la disparidad biomecánica de taxones actuales y extintos con el fin de revelar patrones de evolución craneana en Neornithes. Aquí se discutirá una revisión de algunos ejemplos (incluyendo loros, águilas y los extintos fororracos), y el potencial y los límites de la técnica.