Evolución del color en el plumaje de las Aves

El estudio de los carotenoides como los pigmentos responsables de la coloración más brillante de los rasgos potencialmente seleccionados sexualmente en las aves ha sido intenso en los últimos años. Para todos los animales, los carotenoides deben tener un origen alimenticio ya que sólo los organismos fotosintéticos son capaces de sintetizarlos. La incorporación de carotenoides antes de la deposición final en las plumas depende del acceso a alimentos ricos en carotenoides, la habilidad en forrajear y las habilidades específicas del intestino para absorberlos. Se ha asumido que los carotenoides son generalmente limitantes en el medio ambiente. También, la mayoría de los autores han asumido como un refinamiento de este estado potencialmente limitante de los carotenoides, una compensación entre sus propiedades ornamentales y sus funciones fisiológicas, particularmente se les atribuye un rol antioxidante. Aunque esta suposición proviene principalmente de la literatura médica y hay pocas evidencias reales de ésto en las aves silvestre, se repite en la mayoría de los artículos que tratan carotenoides en aves. Esto ha sido bien establecido, particularmente en experimentos en cautiverio, que las aves necesitan ingerir una mínima cantidad de carotenoides para colorear su plumaje u otras partes intertegumentarias. Sin embargo, las demostraciones de que los carotenoides son utilizados estrictamente para funciones fisiológicas son escasas. Las evidencias actuales provienen de rasgos de aves en cautiverio. A modo de ejemplo, las hembras reducen significativamente su nivel de carotenos circulante en el momento en que forman la yema de huevo, rica en carotenos. Las preguntas si los carotenoides son movilizados desde el almacenamiento de órganos o de la sangre durante la escasez de alimento o en situaciones de estrés y cómo los carotenoides permanecen disponibles en estas situaciones siguen siendo polémicas.