Hábitos de alimentación del Cóndor Andino: reflejo de los cambios en la megafauna de Patagonia

Se ha propuesto que el Cóndor Andino (Vultur gryphus) se alimenta principalmente de carroña de ungulados domésticos y silvestres de tamaño medio a grande, aunque su dieta no ha sido estudiada hasta el momento. Reportes antiguos informan que su principal alimento en la Patagonia eran los guanacos y choiques, herbívoros dominantes desde el Pleistoceno. Sin embargo, en el último siglo la Patagonia argentina ha sufrido importantes cambios en su megafauna. Las poblaciones de guanacos y choiques han disminuido notablemente a partir de la introducción del ganado. Además, poblaciones de mamíferos exóticos (liebre, ciervo colorado, jabalí entre otros) se han asilvestrado y colonizado parte o toda la región. Nuestro objetivo es estudiar la dieta del Cóndor y ver si refleja estos cambios. Para esto se analizaron 371 egagrópilas (conteniendo 517 presas), recogidas en 11 dormideros comunales separados por más de 500km en el noroeste Patagónico. La dieta estuvo compuesta por aproximadamente 50% de oveja/cabra, 24% de liebre/conejo, 17% de ciervo colorado, 6% de vaca/caballo, con solo 3% de otras especies (entre ellas guanacos, jabalí y zorros). El estudio revela que en la actualidad, el Cóndor depende principalmente del consumo de herbívoros exóticos. Es notable el consumo de lagomorfos (especialmente liebres) los que, a pesar de su pequeño tamaño, debido a su abundancia se han convertido en un importante recurso para diversos carroñeros y carnívoros tope. Las especies exóticas y su manejo pueden tener un efecto decisivo sobre las especies carroñeras, influyendo directamente en la supervivencia del cóndor. Nuestros resultados apoyan la idea de que los megaherbívoros autóctonos en el noroeste Patagónico se estarían extinguiendo ecológicamente.