Ornitología en el Mesozoico: revisión de las aves que vivieron con los grandes dinosaurios

Hasta hace poco, nuestros conocimientos sobre la historia temprana de las aves y las transformaciones evolutivas que conllevaron a las especializaciones únicas de sus parientes actuales se encontraban fundamentados en sólo un pequeño número de fósiles mesozoicos muy distantes temporalmente y en gran parte limitados a ambientes marinos. Si bien el famoso Archaeopteryx, de aproximadamente 150 millones de años de antigüedad, es aún el ave más antigua conocida y el único registro del grupo en el Jurásico, nuevos descubrimientos han documentado la divergencia evolutiva de numerosos linajes a principios del Cretácico, unos 20-25 millones de años más tarde. Estos y otros fósiles Cretácicos de edades más recientes han completado el abismo morfológico y temporal que existía entre Archaeopteryx y otras aves mesozoicas (Hesperornis e Ichthyornis) más cercanamente emparentadas con las aves vivientes. Además, estos descubrimientos han brindado información vital para comprender la transición evolutiva de los principales rasgos -del esqueleto, musculatura, y plumaje- que caracterizan al aparato volador de las aves modernas. Si bien ninguno de los primitivos linajes de aves que florecieron durante el mesozoico sobrevivió más allá del final de esta era, el registro fósil disponible no provee evidencia en favor de ideas sugiriendo que dicha desaparición fuera súbita y contemporánea a la extinción en masa de fines del Cretácico. El momento en el cual se originaron las aves modernas (Neornithes) y el tipo de dinámica evolutiva que caracterizara a este linaje (radiación explosiva vs. divergencia gradual) también continua bajo debate. No obstante, la evidencia paleontológica sugiere la divergencia de un modesto número de linajes de neornithes a finales del Cretácico y una radiación más extensa a principios de la Era Cenozoica. La presente conferencia tiene como objetivo brindar una síntesis de los diversos linajes de aves que evolucionaron en el Mesozoico, las hipótesis filogenéticas que explican las relaciones entre los mismos, la historia evolutiva de caracteres de importancia aerodinámica, y el debate actual sobre la dinámica evolutiva de las aves vivientes.