Agregaciones de aves voladoras alimentándose en asociación a grupos de pingüinos en el estrecho gerlache, Península Antártica

La asociación trófica entre aves voladoras y grupos de pingüinos alimentándose en el extremo norte del Estrecho Gerlache (Península Antártica), fue estudiado entre el 20 de diciembre de 1997 y el 17 de febrero de 1998. Desde un punto panorámico y con la ayuda de telescopio monocular (12-36X), se realizaron muestreos a intervalos regulares, completando 50 horas de observación e identificando 223 asociaciones. Además se determinó la dieta de las 6 especies de aves más importantes en las agregaciones. El número promedio de aves por agregación fue de 35,6 ± 37,0 (rango 3 – 255). El 98% de las agrupaciones fueron en asociación a pingüinos de barbijo, mientras que en menos del 1% no se observaron pingüinos. Las especies de aves voladoras más comunes fueron las Gaviotas cocineras, Skuas antárticos, Petreles dameros y Petreles gigantes. Otras especies fueron observadas con una frecuencia menor al 10% e importancias numéricas menores al 2%. La mayor ocurrencia de agregaciones fue observada a las 16:00 horas, mientras que las más numerosas fueron observadas al mediodía. El número de asociaciones observadas por día fue decreciendo con el avance de la estación reproductiva, comenzando con 25 por día hasta la ausencia de grupos hacia fines de febrero. El número de aves observadas decreció de 350 por día en enero, a valores muy bajos hacia fines de febrero (c²=9,71, gl=3, P<0,05). No se observaron diferencias significativas en la variación del número de aves observadas a lo largo del día (c²=6,29, gl=3, P=0,10). Sin embargo la mayoría de las especies presentó un pico de abundancia cerca del mediodía, tendencia también observada en los tamaños de los grupos de pingüinos alimentándose. El krill fue particularmente importante en la dieta de todas las aves, con frecuencias de ocurrencia entre 50 y 100%. Asociaciones basadas en la obtención de carroña, localización de presas y fenómenos de facilitación fueron las posibles causas consideradas en la ocurrencia de las agregaciones.